兰陵王高长恭在芒山取得大捷，布列军队，张扬声势，兄弟们都称赞他。惟独延宗说：“四哥不是大丈夫，为何不乘胜追击，直接攻入北周的京城。如果让我处在这种形势下，关西哪还能存在。”兰陵王被朝廷处死，他的妃子郑氏用脖子上戴的珍珠施舍给寺院，广宁王高孝珩派人将珠子赎回来，延宗写书信劝谏，泪水洒满了信纸。河间王高孝琬被武成帝处死，延宗哭得泪水都变成了红色。他又作了个草人以模拟武成帝，一边用鞭抽打，一边审讯，问“：你为什么要杀害我的哥哥？”奴仆告发了他，武成帝将他按在地上，抽了二百马鞭，几乎将他打死。后来，又历任司徒、太尉。
平阳之役，后主高纬亲自统领军队。他命令延宗率领右军，先在城下与北周军队交战，擒获了北周的开府宗挺。大战开始后，他率领部下将士再次冲入敌阵，北周军队无不望风披靡。北齐的各路人马都失败了，惟独他获胜，并保全了军队。后主准备逃到晋阳，他劝阻说：“您在营中不要动，把兵马交给我，我能将敌人打败。”后主不听从。北齐的军队撤退到并州，又听说北周的军队已进入瞸鼠谷，后主命延宗为相国、并州刺史，总管陕西的军事。后主对他说“：老兄你去夺回并州，小弟我现在走了。”延宗劝阻他，说：“陛下为了国家不要走，我为您出死力奋战。”骆提婆说“：天子的主意已定，您不要阻拦。”后主竟逃向邺城。
在并州的将帅们都对他说“：您如果不做天子，我们实在不能与您一起出力死战。”他迫不得已即皇帝位，下诏说：“后主软弱，朝政由宦官把持，弄得祸起萧墙，遍地烽烟。他却连夜逃跑，不知去向，我高祖皇帝创下的大业，将坠落尘埃。王公卿士们反复劝逼，我才宣布即位，要大赦天下。”将武平七年改元为德昌元年，命晋昌王唐邕为宰相，齐昌王莫多娄敬显、沭阳王和阿于子、右卫大将军段畅、武卫将军相里僧伽、开府韩骨胡、侯莫陈洛州为亲信大臣。众人听说后，不用召集就自觉投奔的接连不断。他精神焕发，容貌雄壮，坐下就向后仰，躺下来就向前趴，人们都笑他。这时，他声势浩大，猝然奋发，气力倍增，异于常人。驰骋在战阵中，勇猛迅捷，有如飞腾。他拿出府内的库藏及宫中的美女赏赐给将士们，没收被朝廷宠信的权贵们一千多家的财产。后主对近臣们说“：我宁愿让北周得到并州，也不让安德王得到它！”左右的近臣们说“：理所当然。”延宗见了士卒，都亲自拉着他们的手说话，称自己的名字，激动时便流泪抽泣。将士们作战时都争先为他效命。儿童妇女也站在屋顶上，向下投掷砖石抗御北周的军队。
北齐的特进、开府那庐安生领兵把守太谷，率所部一万人叛变。北周的军队围困晋阳，望去就像乌云从四面八方合围过来。延宗命莫多娄敬显、韩骨胡把守南城；和阿于子、段畅抗拒城东的敌人；延宗亲自率兵在城北抵挡周齐王。他挥动长矛往来驰驱督战，所向无敌。尚书令史沮山也身躯肥大，很有力气，提着大刀跟在他的后面，杀伤了很多敌兵。武卫兰芙蓉、綦连延长都战死在阵前。和阿于子、段畅率一千骑兵投降周军，周军攻打东门，趁着黄昏攻入城内。进城的小股敌兵焚烧寺院的房屋，烈焰腾空，照耀天地。延宗与敬显从寺门进入，两面夹击，周军大乱，夺门争逃，互相挤压，齐军从后面砍杀，死有二千多人。周武帝宇文邕左右的人死伤殆尽，后退无路，幸亏御上士张寿牵着马头，贺拔佛恩用鞭打马的后边，才跌跌撞撞逃出。齐军奋力追击，几乎将他刺中。城东道路曲折，佛恩和投降的齐兵皮子信替他作向导，才免于一死。这时天已四更，延宗认为周武帝已经死在乱兵之中，派人在积尸中寻找长着长胡子的人，没有找到。
这时，齐军获得胜利，进入酒坊喝酒，全都醉倒，延宗无法再整顿队伍。周武帝逃出城外，十分饥饿疲劳，想撤兵离去。周齐王宇文宪以及柱国王谊劝谏，认为撤去必定免不了被追击。北齐的叛将段畅极力声称城内空虚，周武帝才停止撤退。吹起号角，集合队伍，不大一会儿又重新振作。天亮，又攻打东门，将东门占领，又攻入南门。延宗奋力苦战，渐不能支、退至城北，在一户人家被周军俘虏。周武帝跳下马，拉着他的手。他推辞说：“死人的手，怎么敢让天子拉！”周武帝说“：我们是两国的天子，有什么仇恨，都是为了百姓呀！不要怕，我不会杀害你。”让他重新整理好自己的衣帽，对他十分有礼。
早先，高都郡有座山，悬崖峭壁，面临深潭。忽然出现墨写的字：“齐亡延宗。”越洗看得越清楚。天子派人摹写，被派去的人把亡字改为上字。这时，这句话应验了。延宗失败前，在邺城的大殿上处理政务，看见两个太阳连在一起。他在十二月十三日申时被后主下诏坚守并州，第二天称帝自立，没有隔天就被周军包围，隔了一夜，到第二天吃早饭时兵败被擒。年号又称为德昌，好事的人都说他只能做二日的皇帝。
不久，周武帝询问他攻取邺城的计谋，他推辞说：“国家灭亡了的君臣都不可以生存下去，这不是我所能考虑的。”勉强追问他，才说：“如果任城王高氵皆率兵救援邺城，我无法知道您能否攻下；如果是后主自己守城，陛下您兵不血刃就可以攻下。”
到了长安，周武帝与北齐的君臣们一起饮酒，命后主跳舞助兴。延宗悲痛得不能自我控制，多次想喝毒药自杀，都被奴婢苦苦劝谏停止。不久，周武帝诬陷后主和延宗，说他们遥遥响应穆提婆的反叛活动，派人赐他们死罪。他们都分辩说没有这回事。延宗扯起衣襟，哭泣得说不成话。用椒塞在口中死去。
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