王华字子陵，是王诞同一曾祖的弟弟。祖父王荟，是卫将军、会稽内史。父亲王繤，是司徒右长史。晋安帝隆安初年，王恭起兵讨伐王国宝，当时王繤遇到母亲的丧事呆在家里。王恭发出讨伐檄文，下令起兵，王繤立即聚众响应，以女儿为贞烈将军，以妻子为属官。后来王国宝死去，王恭传令让王繤罢兵。王繤起兵的时候，杀人很多，到现在已经控制不住，于是便举兵以讨伐王恭为名。王恭派刘牢之进击王繤，王繤败逃，不知逃到了什么地方。长子王泰被王恭所杀。王华当时十三岁，就在军中，与王繤互相失散，随着和尚释昙冰逃跑，让他提着衣物跟在后面，津渡的巡逻兵都很怀疑他们。王华走得慢，昙冰骂道：“奴才懈怠，跟不上我！”用棍子捶了王华好几十下，众人才不怀疑了，因此得以免祸。后来遇到赦免，回到了吴地，因为父亲存亡不明，所以他穿布衣，吃菜饭，不与人交游达十几年。
宋武帝想征召利用他的才干，于是便为王繤发丧，让王华照礼服丧。服丧完毕，武帝北伐长安，当时兼任镇西将军、北徐州刺史，召王华为州主簿。后来为别驾，历次任职都很有名。文帝镇守江陵，他担任西中郎主簿、咨议参军。文帝尚未亲理政事的时候，完全委任给司马张邵。王华好胜，不想让别人在自己前面。张邵性格豪迈，每次行动常常带着很多随从。王华则是出入乘坐牛车，随行的不过两三个人，故意与他形成对照。曾经有一次和他相逢，王华假装不知道是张邵，对左右的人说：“这人仪仗十分盛大，一定是殿下吧！”于是便下了牛车，立在道边，等张邵到了，才大吃一惊。张邵曾经穿白衣登城，被王华所弹劾，张邵获罪被调走，由王华代任司马。
文帝即将入京继承帝位，因为少帝陷害，不敢东下。王华说：“先帝对天下立有大功，四海归服。虽然继承人不循正轨，但是威望不改。徐羡之是个中等才能的寒士，傅亮是个平民书生，并非有晋宣帝、王大将军的心意是很明白的。害怕像庐陵王那样严断，将来必定不能自容。殿下宽宏仁慈，是天下人都知道的，而且越过名次前来奉迎，希望能有大德，纷繁议论，恐怕都不正确。徐羡之、傅亮、谢晦又要与檀道济、王弘五人同功，谁肯相让，看来必定不能成功。今天前往接受征召，不须有任何顾虑。”文帝听从了，说：“你又想做我手下的宋昌了。”于是便留下王华总管后方。
皇上即位，以王华担任侍中、右卫将军。在此以前，会稽的孔宁子担任文帝的镇西咨议参军，以文才受到欣赏，到现在当了黄门侍郎，兼任步兵校尉。孔宁子先前曾做何无忌安成国的侍郎，回到东部修建宅院，门楼盖得可以容下高高的华盖，邻里都笑话他。孔宁子说：“大丈夫有什么固定的状况呢？”孔宁子与王华都有富贵的愿望，自从徐羡之等人掌权，二人就日夜在文帝面前构陷他们。孔宁子曾经东归到金昌亭，左右的人想把船停泊在那里，孔宁子命令离开那里，说：“这里是杀君亭，不可停泊。”王华常常闲居吟咏，常常朗诵王粲的《登楼赋》说：“希望天下能政治清平，凭借大道而施展才力。”平时出入遇着了徐羡之等人，经常切齿怒骂。他慨叹说：“还能见到太平的时代吗？”元嘉二年(425)，孔宁子去世。三年，杀了徐羡之等人。王华升为护军将军，侍中职位仍旧。宋代的时候，只有王华和南阳刘湛不作谦让，得官就做，以此为习惯。
王华的处事与常人不同，他不曾参加宴席聚会。终身不饮酒，有宴会的地方不去。如果有人谈论事情，乘车到了门上，主人便坐车出去迎上。后来王弘辅佐大政，而王弘的弟弟王昙首被文帝所信赖，与王华同等。王华常常说自己的力量用不完，屡屡感叹说：“宰相同时并存几个人。天下怎么会得安宁？”元嘉四年死去，年龄四十三岁。元嘉九年，以杀死徐羡之的功劳，被追封为新建县侯，谥号为宣。孝武帝即位，配享文帝庙庭。
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