彭城王刘义康，十二岁时宋朝任命他督豫、司、雍、并四州诸军事、冠军将军、豫州刺史。当时高祖从寿阳被召回京城辅佐皇帝，留下义康替自己镇守寿阳。又任司州刺史，进督徐州的钟离、荆州的义阳诸军事。永初元年(420)，被封为彭城王，食邑三千户，进号右将军。永初二年(421)调监南豫、豫、司、雍、并五州诸军事，南豫州刺史，将军不变。太祖即皇帝位，给他增加食邑二千户，进号骠骑将军，加散骑常侍，给一部鼓吹乐班。不久加开府仪同三司。元嘉三年(426)，改授都督荆、湘、雍、梁、益、宁、南北秦八州诸军事、荆州刺史，给他班剑三十人，持节。常侍、将军不变。义康小时就聪慧明察，等到担任官职时，政务处理得很好。
元嘉六年(429)司徒王弘上表认为义康应该入京辅佐皇帝，所以朝廷征召他为侍中，都督扬、南徐、兖三州诸军事，司徒、录尚书、领平北将军、南徐州刺史，持节不变。义康和王弘两府皆设置佐领兵，二人共同辅佐朝政。王弘多病，并且凡事谦让皆推给义康，从此内外众务，全归义康一人处理。太子詹事刘湛任长史，当时他们关系密切，这时义康尤其重视刘湛，凡人物雅俗，举动事宜都向刘湛征求意见。所以义康在职前后，都有好的政绩，为远近百姓所称道。元嘉九年(432)，王弘去世，义康又接任扬州刺史。这年太妃死，他解除侍中之职，辞去班剑。元嘉十二年(435)，又领太子太傅，加侍中、班剑。
义康生性喜欢做官，专心于公文案例，评判是非，无不精确详尽。义康总揽朝中大权后，事情由自己决断，生杀大事，由钅录命决断，他的所有奏折，皇帝都不予否决，方伯以下，全都让义康授用，从此朝野都以义康为中心，其权势威慑天下。义康也自强不息，从不懈怠疲倦。府第门前每天早上常有几百辆车子，即使是地位卑下或官职较小的人，也能被他接见。义康聪明过人，凡事一听就能记住，常有些偶尔碰到的事，能终生不忘，大庭广众之下，他常说起往事来表明他的聪明，人们更以此推崇佩服他。他对官职爵位特别吝惜，从未将官职私下赏赐于人。所有朝士中有才能的，他都召入自己府中，也不考虑会不会违背皇帝旨意，就让他们担任官职。因而手下非常乐意为他效力，不敢瞒骗他。太祖有虚损的疾病，成年卧床，每当心中想事情时就觉得心中痛裂，像被绳子勒紧一样。义康入宫侍奉太祖医药，尽心尽力，凡是汤药和饮食，不是亲口尝过不给太祖吃，有时甚至接连几个晚上不睡，数天不脱衣裳，朝廷内外一切事务，皆由他全权处理。元嘉十六年(439)，进位大将军，领司徒，辟召掾属。
义康一向不重学问，不顾客套礼节，兄弟至亲之间，没有一点君臣的样子，随心适意，毫无猜疑防备。私下设置僮仆六千多人。四方进贡物品，都将最好的送给义康，而以次等的进贡给皇上。曾有一年冬天，皇上吃柑桔，感叹桔子的形状味道不好，义康正在场说：“今年的柑桔特别好啊。”他派人到东府取来柑桔，竟比皇帝的大三寸。尚书仆射殷景仁为太祖宠爱，他和太子詹事刘湛关系一向很好，但后来却闹僵了。刘湛常常想借宰相的权力来整垮殷景仁，景仁被太祖保护，义康屡次进言皆不被皇上采纳，刘湛更加愤怒。南阳人刘斌，是刘湛的宗族，有才干，受到义康赏识，从司徒右长史被提拔为左长史。从事中郎琅王牙王履、主簿沛郡人刘敬文、祭酒鲁郡人孔胤秀，都在宫内，看到太祖病重，都认为该立长子为太子。皇上曾病危，让义康起草顾命诏书。义康回到府第，流着泪将这事告诉刘湛以及殷景仁，刘湛说：“天下艰难，哪里是幼主能控制得了的？”义康和景仁都未回答。而胤秀等则向尚书仪曹索取晋代咸康没有立康帝为太子的旧事，义康却不知道这事。等到太祖病好了后略微知道了一些情况。刘斌等人因被义康宠幸，再加朝中大权尽在宰相手里，就常想控制朝政，使皇帝继位问题按他们的意志去解决。因此，他们在朝中结为朋党，伺察省禁，如有尽忠报国而与他们不一条心的人，必定构造事端，加以治罪罢黜。他们还常常搜集殷景仁的把柄，有时甚至无中生有地向刘湛密告殷景仁。从此主相之间势不两立，朝廷内外的祸患就来临了。
义康想让刘斌做丹阳尹，告诉太祖刘斌家里贫苦。皇上看出了他的用意，义康话还没说完，皇上就说：“让他做吴郡尹。”后来会稽太守羊玄保请求从任上回京城，义康又想让刘斌接替他。禀告太祖说：“羊玄保想回来，不知应让谁做会稽尹？”皇上这时还未拟定出合适人选，义康匆忙说：“我已用了王鸿。”从元嘉十六年(439)秋起皇上不再到东府去。皇上觉得朝中冲突肯定将导致大祸患，元嘉十七年(440)十月，逮捕了刘湛交给狱官，刘湛被杀。又杀了刘斌以及大将军、录事参军刘敬文，曹参军孔邵秀，中兵参军邢怀明，主簿孔胤秀、丹阳丞孔文秀，司空从事中郎司马亮、乌程县令盛昙泰等人。将尚书库部郎何默子，余姚令韩景之，永兴令颜遥之，刘湛弟弟黄门侍郎刘素、刘斌弟弟给事中刘温流放到广州，将在家里的王履废除官籍。胤秀一开始任书记，后逐渐参预密谋，文秀、邵秀都是他的哥哥，司马亮及孔氏兄弟都是由胤秀推荐的。怀明、昙泰被义康重用。默子、景之、遥之，都是刘湛的同党。
那天，皇上令义康入宫，留住在中书省，晚上分别抓获刘湛等人，晋州刺史杜骥带领军队驻扎宫内，以应付不测。皇上派人宣读圣旨，将刘湛等人获罪之事告诉义康，义康上表请求退位。皇帝改任他为都督江州诸军事、江州刺史、持节、侍中、将军不变，因此出朝镇守豫章。离开京城前十余天，桂阳侯义融、新喻侯义宗、秘书监徐湛之皆来安慰探望义康。义康到皇帝那儿辞别后就上了船。皇帝看着他只是大声哭泣，没有说一句话，又派和尚慧琳看望义康。义康问慧琳：“弟子能不能回来？”慧琳说：“我为你不读几百卷书感到遗憾失望。”征虏司马萧斌，过去被义康宠幸、刘斌等人不满他受宠，就说他们坏话，义康就让萧斌任咨议参军，领豫章太守，无论大小事件，都交给他办理。司徒主簿谢综，一向被义康宠幸，义康让他任记室参军，谢所喜欢的人，都任由他们一起到豫章。义康辞去州刺史，被朝廷批准，皇帝又增加他督广、交二州的始兴的诸军事。给他的待遇非常优厚，对他十分信任，赏赐不断。朝中的大事，都通报给他。义康没出事的时候，东府大厅前的一口井的水突然涌出，野鸡江鸥都飞到所住的房子前面。
龙骧参军巴东扶令育到京城上书给太祖，要求召回义康。太祖看了后就将扶令育抓进建康监狱，赐死。
会稽长公主，在太祖兄弟姐妹中排行最长，是太祖最为尊敬亲密的人。义康到南方后，好长一段时间，太祖一次曾参加公主的宴会，心情十分欢快，公主起身对着太祖两次拜伏叩头，悲痛不已。太祖不知她的用意，亲自将她扶起。公主说：“车子年老了，你肯定容不下他，现在我特意请求您饶他一命。”说着大哭不止。皇上也流着眼泪，抬手指着蒋山说：“千万不要担心这个。我如果违背今天的誓言，就是辜负了高祖。”太祖马上将自己喝的酒封起来赐给义康，并且写信给他说：“会稽的姐姐饮宴时，想起弟弟，剩余的酒现在封起来送给你。”车子是义康的小名。
元嘉二十二年(445)，太子詹事范晔等人谋反，事情牵涉到义康，有关事件在《范晔传》之中。太祖下诏破例赦免义康的死罪。从此废义康及他的儿子泉陵侯允，女儿始宁、丰城、益阳、兴平四县县主为庶人，流放安成郡。让宁朔将军沈邵任安成公相，率兵看守义康等人。义康在安成读书，看到淮南厉王长的事情，抛开书叹息说：“前代已经有这样的事，我如今获罪是应该的。”
元嘉二十四年(447)，豫章胡诞世、前吴平县令袁恽等人谋反，杀了豫章太守桓隆、南昌县令诸葛智之，聚众占领城池，想再次拥戴义康为皇帝。太尉录尚书江夏王义恭等人上奏章给太祖，认为应将义康流放到广州去，以便杜绝隐患。太祖同意了，仍以安成公相沈邵到广州去监视义康。还没有出发，恰好沈邵病逝，索虏入侵到了瓜步，天下纷扰动乱。太宗当时镇守彭城，屡次上书陈述该除去义康，太子以及尚书左仆射何尚之都认为该如此。元嘉二十八年(451)正月，太祖派中书舍人严龙带毒药赐义康死。义康不肯服毒药，说：“佛教里自杀的人来世不能再转为人身，随你采取其他办法吧。”于是义康被用被子捂死，时年四十三岁，朝廷以王侯的礼节将他安葬在安成。
义康有六个儿子：允、肱、王旬、昭、方、昙辩。允开始被封为泉陵县侯，食邑七百户。昭、方都早亡。允等人留在安成，元凶得逞后，派人将他们杀了。
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