翟銮，字仲鸣，他的祖先原来是山东诸城人。他的曾祖父在北京当过锦衣卫校尉，就把家安在了京师。翟銮本人考中弘治十八年(1505)进士，改选为庶吉士。正德初年，当上编修。刘瑾把翰林们改派各个部曹时，让翟銮当了刑部主事。不久又恢复原职，升为侍读。
嘉靖年间，他几经迁升，做了礼部右侍郎。六年(1527)春天，朝廷推举阁臣，世宗的意思想用张孚敬，而张孚敬不在推举的名单中，就命令再一次推举，于是推出了翟銮。因为宫廷中宦官有很多人称赞翟銮，世宗于是破格提用他。杨一清认为翟銮名望太轻，请任用吴一鹏或者罗钦顺，世宗不答应，命令让翟銮以吏部左侍郎兼学士的名义到文渊阁中值勤。不久赐给他一枚银章，上刻“清谨学士”四个字。
翟銮刚入阁时，杨一清、谢迁还在辅政，后来孚敬与桂萼也进来了，翟銮对他们都小心侍奉。孚敬、桂萼都用世宗赐给他们的银章密封上书评论政事，翟銮却没有什么评论。世宗质问他，他磕头认罪说“：陛下英明，我顺承您的教导还来不及呢，能有什么好建议呢？”世宗心里很喜欢他做的回答。杨一清、桂萼、孚敬先后都被免除后，翟銮一个人留下来执政两个月。后来李时、方献夫进来，地位都在翟銮上边，翟銮也没有什么不高兴。世宗几次召李时和他进去问话，一次世宗问他们“：都察院决定抄没谷大用的家产，合适吗？”李时和翟銮都是北方人，和宫廷中宦官要好，所以李时说“：这样判决不合乎法律规定。”翟銮说“：按照法律规定，判处抄家的罪行只有三条：谋反、叛逆和奸党。判刑如果不合乎法律规定，怎么取信于天下呢？”世宗说：“大用在武宗时坏乱国事，不正是奸党？”翟銮就说“：陛下就是老天爷，春天生长万物，秋天杀死万物，有什么不行的呢？”世宗最后还是从重判处了谷大用一案。
翟銮后来因替生母守丧回家去了。除下丧服很长时间内不被召用。夏言、顾鼎臣当时在主持政府事务，翟銮和他们商量希望召自己回朝。正好世宗即将南巡，担心边塞上发生战争，考虑派一名重臣前往巡视，夏言等就借此机会推荐翟銮担任行边使。十八年(1539)二月，翟銮改任兵部尚书兼右都御史前往上任，各处边镇上的文武将吏都接受他的管辖。世宗又拨出五十万两国库银给他犒赏边防部队。翟銮在此期间东西往返跑了三万多里路。第二年春天返回北京，世宗就让他以原先的身份进入内阁。过去在大同，翟銮曾经与总督毛伯温商议过修复五堡，过甘肃时与总督刘天和商议过开拓嘉峪关，工程完成后翟銮都受封荫、嘉奖。
嘉靖二十一年(1542)，夏言被免除了职务，翟銮就担任了首辅。当时他已经升到少保、武英殿大学士，又升为少傅、谨身殿大学士。严嵩刚入阁，翟銮凭资历地位在严嵩之上，权力却远远不如严嵩大，但严嵩还是讨厌他，容不下他。御史赵大佑弹劾翟銮偏向自己的同年，吏部尚书许瓒也揭发翟銮写过请托信件，世宗都没加追问。后来碰上翟銮的两个儿子汝俭、汝孝和他们老师崔奇勋的亲戚焦清一同考中二十三年进士，严嵩就吩咐给事中王交、王尧日弹劾他们舞弊。世宗恼了，把这事交给吏部、都察院审查。翟銮上书辩解，说自己当时在西苑值勤，不曾舞弊。世宗更加恼火，就勒令把翟銮父子、奇勋、焦清和分考官、编修彭风、欧阳唤一并罢官为民，把主考官、少詹事江汝璧和乡试主考官、谕德秦鸣夏、赞善浦应麒三人打入皇家监狱，都打了六十大棒，削除官职。
翟銮当初在内阁时有自奉廉洁的名声，中间居家守丧时甚至贫困到不能自给的程度。当他以行边使身份起复以后，各边镇的文武将官无不骑着马到郊外迎接，谁都怕不能使翟大人满意，所赠送的礼品多得无法数。事后，翟銮回京时的行装满载千百辆马车，用这些东西赠送权贵，得以再次入阁，他的声望一下子就败坏完了。后来又受儿子的牵累，终于一蹶不振。翟銮罢官以后过了三年死掉，终年七十岁。穆宗即位以后才给他恢复官职，谥文懿。
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