练子宁英才超群，十八年(1385)以贡生身份参加廷试对策，极力申言：“天下人才有限，陛下怎么忍心因区区小事，而放任无穷无尽的诛杀，又将靠什么去治国呢？”太祖嘉赏其用心，将他提拔为一甲第二名，授为翰林修撰。练子宁遭母丧，力行古礼。服丧完毕，恢复官职，升任工部侍郎。
建文初年，练子宁与方孝孺同为惠帝所信用，改任吏部左侍郎，以考核官吏是否贤能，而决定其升降为己任，对此多有建议。不久，练子宁被授为御史大夫。燕军兵起，李景隆北征屡败，应诏返京。练子宁在朝中历数其罪，请求处死他，皇上不听，练子宁便叩首愤激大喊道：“坏陛下事者，就是此贼，死有余辜。即使陛下赦免了李景隆，一定不要赦免微臣。”然后大哭求死，皇上为此只得罢朝。宗人府经历宋征、御史叶希贤都坚决上疏说李景隆出战失利丧师，存有二心，应当处斩。皇上全不采纳。燕兵渡淮之后，靖江府长史萧用道、衡府纪善周是修上书谈论大计，斥责当权者。上书被下到廷臣商议，当权者盛气十足，辱骂萧、周二人。练子宁说道：“国事至此，你们还不能容许上言者吗？”辱骂者羞愧而止。
燕王即位，练子宁被绑至京。出语不逊，被施磔刑而死，其家被灭族，姻亲全部戍边，练子宁的堂侄练大亨，任嘉定知县，获悉此事，便与其妻投刘家河而死。同乡人徐子权以进士身份任刑部主事，听说练子宁的死讯，痛哭赋诗后上吊而死。
练子宁善写文章，方孝孺称其多学而富文采。弘治年中，王佐刊刻其遗文，称为《金川玉屑集》。提学副使李梦阳设立金川书院以祭祀练子宁，将其堂命名为“浩然”。
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