熙宁初年，为秘阁校理。王安石与李常友好，以他为三司条例司检详官，改任右正言、知谏院。王安石立新法，李常参与讨论，不想青苗收取息钱，到这时，分条开列说：“三司条例司刚建立时，已导致中外议论。至于均输、青苗法，敛散取息，附会经义，人们又大为惊骇，无异于王莽琐碎离析《周官》片言，以流毒天下！”王安石看到后，派亲信晓谕大意，李常不为此而停止。又说：“州县散常平钱，实际上不出本钱，勒索百姓出息钱。”神宗询问王安石，王安石请命令李常出具官吏主犯，李常认为这不符合谏官体制，落职校理，通判滑州。一年多后复职，任鄂州知州，移任湖、齐二州。齐州多盗贼，论报没有虚日。李常捉到狡黠的盗贼，刺为兵士，使其在部下，尽知盗贼聚居的地方，全部发屋破柱，拔掉他们的基根，半年间，杀七百人，奸恶无处藏身。移任淮南西路提点刑狱。元丰六年(1083)，召为太常少卿，升任礼部侍郎。
哲宗即位，李常改任吏部侍郎，升户部尚书，有人怀疑他缺少才干气度，担心不能胜任，哲宗询问于司马光。司马光说“：使用李常主管国家财政，那么人们知道朝廷不急于征利，聚敛可稍稍平息了。”李常入对，上书七事，叫崇廉耻，存乡举，别守宰，废贪赃，审疑狱，择儒师，修役法。当时役法差、免二科没有决定，李常认为“：法无新旧，方便百姓的就好；论无他我，可长久的就正确。现在如果百姓都出资，那么贫困的人难办；如果都出力，那么富裕的人难堪。各从其愿，那么可以长久。”于是折衷分条开列上呈。皇帝赦恩，免除市易逃欠不满二百缗的人，李常请求息钱超过二百缗也不收取。
被授予御史中丞，兼任侍读，加龙图阁直学士。李常论取士，请分诗赋、经义为两科，以尽其所长。开始，黄河在小吴决口，议者打算从孙村口疏导黄河归还旧河道，到这时，工役兴起，李常说：“京东、河北饥饿困乏，不宜疏导黄河。”诏命解除工役。谏官刘安世以吴处厚交付蔡确诗中有毁谤朝政之处，因而极力攻击蔡确。李常上疏论以诗治罪蔡确，这不是用来敦厚风俗的办法。刘安世一同弹劾李常，移任兵部尚书，辞谢不就职，出任邓州知州。移任成都，在走到陕西途中，突然去世，终年六十四岁。有文集、奏议六十卷，《诗传》十卷，《元会计录》三十卷。
李常比孙觉大一岁，开始与孙觉齐名，都被吕公著赏识。他们的议论趣舍，大致多相同，所担任的最后官职也相同，二人死亡，先后只差一晚。
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