上元二年(761)，穆宁官至殿中侍御史、佐理盐铁转运使。副元帅李光弼因军饷供应不上，有人嫉恨穆宁，在李光弼面前诽谤他，李光弼便扬言要杀穆宁。穆宁径直到徐州拜见李光弼，用关系国家安危的大道理开导他，毫不屈从。李光弼对他深为敬重，穆宁得以继续任职。宝应(762～763)初，调为侍御史，担任河南转运租庸调盐铁副使等职。次年，升户部员外郎。没多久，加授兼御史中丞，担任河南、江南转运使。广德(763～764)初，加授库部郎中。这时黄河运输不通，水运从汉水、沔水转由商山抵达京师。朝廷选派镇守夏口的官员，诏命穆宁为鄂州刺史、鄂岳沔都团练使及淮西鄂岳租庸盐铁沿江转运使，赐佩金鱼袋服紫衣。当时淮西节度使李忠臣贪赃暴虐不奉公守法，设置军防哨卡向商贾收税，又纵容兵士抢掠，以致路上几乎行人断绝。而一旦与穆宁隔淮水理政，畏惧穆宁的威名，便停止了这种盗寇的行径。沔州别驾薛彦伟违犯圣旨获罪，穆宁施以杖刑致其身亡，因而获罪贬为虔州司马，再贬为昭州平集县尉。
大历四年(769)，重新提升做监察御使，掌管淄青转运留后事。隔了一年，改任检校司封郎中、兼侍御史，掌管江西转运留后事。次年，官拜检校秘书少监、兼和州刺史，颇有政绩。没多久，又罢官。替代穆宁的人用天宝年间户口簿核查现有户籍，谎称人口逃亡多，而将穆宁加罪贬为泉州司户。穆宁之子赞，上诉鸣冤在宫门守候三年，皇上派御史复查，发现和州人口户籍倍增，于是下诏召穆宁回朝授右谕德官职。穆宁为人刚毅不能奉迎权贵，执政大臣认为穆宁不依附自己，而且担心他难以制约，所以让他处在闲散的位置。穆宁默默不得志，说道：“时世不容我，我也不能顺应时世，既然我不宜居官，那就激流勇退吧！”称病辞官归家，一连数十遍地恳请告退。这样的情形有好几次。亲友们认为他身体尚强壮，但也一一到朝中告请。皇上停驾奉天，穆宁前往行宫谒见，皇上授他秘书少监。兴元(784)初，改任右庶子。德宗返回京师，穆宁说：“可以实现我的愿望了。”于是称病停职回到东都。贞元六年(790)，在秘书监任上辞职退休。
穆宁好学，善于教子，家道以严格著称。侍奉孀居的胞姊以友悌闻名。靠着胸襟豁达使身心健康，从不依赖服药。常常训诫几个儿子说：“我听说君子侍奉双亲，以承顺父母的心意最为重要，这只是正直之道而已。谨慎而不做谄谀之事，这才是我的志向。”贞元十年(794)十月去世，时年七十九。有四子：赞、质、员、赏。
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