文宣帝末年，昏庸暴虐，日甚一日，消难却常常有自我保全的办法。他尽量安抚，颇受百姓拥戴。由于不能为政清廉，因而被御史弹劾。他娶了高欢的女儿为妻，而两个人情感不睦，公主常向文宣帝诉说。文宣帝在并州，命驿使召见上党王高涣，高涣害怕有灾难降临，杀死使者率兵东逃，邺中一带大受骚扰，后来在济州被抓获。高涣刚逃走时，朝臣们怀疑他逃向成皋，说：“他如果和司马消难管辖的北豫州联合起来共同谋反，一定会成为国家的祸患。”这话传到文宣帝那里，很引起了他的怀疑。消难畏惧，偷偷派亲信河东人裴藻秘密从小路入关，向西周请降。
进入西周后，被封为荥阳郡公，多次升迁，官至大司寇。他跟随章武帝宇文邕东伐，归来任梁州总管。周静帝大象初年，他又迁任大后丞，女儿为静帝的皇后。不久，他出任为云阝州总管。隋文帝杨坚替年幼的周静帝辅助朝政，消难便与蜀公尉迟回联合举兵讨伐杨坚，把他的儿子司马永送到南陈作人质，以向陈国请求援兵。杨坚命襄州总管王谊进讨，消难逃到南陈，被陈封为司空，赐爵为隋郡公。
开初，杨坚的父亲杨忠迎来由齐降周的司马消难，两个人结拜为异性兄弟，情谊十分深厚，杨坚常用对待叔父的礼节对待他。隋朝灭掉南陈后，消难归隋，隋文帝特免去他的死罪，将他配为乐户，过了二十天，又免去了乐户的户籍。因为过去的感情，特被朝廷引见。不久，死在家里。
他的性情贪婪好淫，决断轻率。所以，人们如果说反复无常的人，一定拿他作比方。他的妻子高氏是神武帝高欢的女儿，在邺城时，他极力给予礼遇。入关降周后便冷淡起来。他到云阝州任总管，留下妻子和三个儿子住在京城，妻子高氏说“：消难带着他宠爱的小妾上任，一定不再顾念我们，望能防范他。”消难降陈后，高氏母子因而被免于株连。
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