刘洁继承了刘堤的爵位，他多次跟随皇上出征，晋爵会稽公。后来，他和永安侯魏勤、功劳将军元屈等一起攻打吐京的叛胡，被叛胡抓去，送给赫连屈丐。刘洁不屈不挠，喊着赫连屈丐的名字和他说话，神色自若。屈丐因他的勇敢而释放了他。后来得以回国，主管东部诸事务。明元帝生病期间，太武帝主持国政，刘洁与古弼等人被选派服侍皇太子，帮他处理机要大事。
太武帝即位，认为刘洁是个像国家的柱石一样的奇才，委以重任。在议论军国大事时朝中大臣都认为刘洁有能力，他因此而升迁为尚书令，改为钜鹿公。不久，大军征伐西部的沮渠牧犍，刘洁为先锋。沮渠牧犍的弟弟董来在城南接战，刘洁相信了占卜者的无稽之谈，以日月和时辰不合，击鼓收兵，使董来得以进城。太武帝因这件事对他有些不满。刘洁因长久主管枢密，自恃皇帝对他的宠幸，办事独断专行，太武帝为此心中也有些不安。
在商议征伐蠕蠕时，刘洁提出不如广积粮食，等待蠕蠕前来，大臣都赞成他的意见，但太武帝坚持出征，采用了崔浩的意见。出征时，皇帝和诸将约定了日期在鹿浑谷会集。刘洁因自己的计策未被采用，想阻止诸将，便改动了诏书上所规定的日期。到了约定的日期，各位大将都没到鹿浑谷。这时候，敌兵大乱，景穆帝打算带兵去袭击敌兵，刘洁不让他去。军队在鹿浑谷停留了六天，诸将还未到达，贼兵已逃远了，他们追到石水，没追上就回兵了。部队到达大漠中间，粮食已尽，士兵死了很多。刘洁暗地里派人骚扰部队，趁机劝皇帝抛弃军队，带少数人轻装而回。皇帝不接受刘洁的建议。刘洁把这次军队出征失利的原因上奏皇帝，把罪过归于崔浩。皇帝说：“诸将在约定日期未到，罪在他们，怎么在崔浩呢？”后来刘洁更改诏书上的日期的事被揭发出来，当皇帝到五原时，就把刘洁幽禁起来。
太武帝这次出征时，刘洁曾私下对他的亲信说：“如果这次出师不利，太武帝不能回来，我应当立为乐平王。”刘洁又向右丞张嵩询问谶书，他问：“刘氏应当统治天下，以继魏国，不知有我名姓没有？”张嵩回答说“：有姓而无名。”于是穷追查证，搜查张嵩的家，找到了那本谶书。刘洁和南康公秋邻、张嵩等都被夷灭三族，死的有一百多人。刘洁身居要职，朝廷内外都怕他，对他侧目而视。刘洁的家被抄没，抄出家产巨万。太武帝十分后悔和气愤，每次说起刘洁便咬牙切齿。
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