元彧是济南王昌的儿子，字文若，他承袭父亲的爵位。
元彧从小很有才学，当时很受赞美。侍中崔光见后对人说“：黑头发就担任三公的，应当就是这个人了。”他从小跟堂兄安丰王延明、中山王熙，都是宗室中以博通古籍和有文学才华而闻名于时的，当时人难以定出他们的优劣。尚书郎范阳的卢道将对吏部的清河人崔休说“：三人的才学虽然都很优异，但是安丰王的不足在于急躁，中山王又是非过多，都比不上济南王风流宽雅。”因此，当时人又传言说：“三王美如玉，不如济南合规矩。”元彧仪态闲雅，谈吐言辞美妙。琅邪王诵，也是很有名气的人，见了 元彧之后，也不能不为之心醉，忘却疲劳。他奏祭祀郊庙时所用歌词，当时人也大加赞美。被任命为给事黄门侍郎。元彧原名叫亮，字仕明。当时侍中穆绍跟他同署办事，为了避开穆绍父亲的名字，他便上表请求改名。皇帝下诏说“：仕明谈吐具有风采神韵，经常自比三国时的荀文若，可改名为，以取同一体类相似之美。”元彧又请求恢复父亲原有的封爵，皇帝下诏答应恢复临淮王的封爵，寄食邑于相州的魏郡。又长期兼任御史中尉职务。 元彧认为这是按照顺序叙用而得的职务，没有向朝廷拜谢。领军于忠很愤愤不平，向朝廷进言说：“临淮王虽然风度可观，但缺少刚直的情操，御史中尉的职务，恐怕不是他所能胜任的。”于是去掉了赐给他的随从，让他单车回府。朝臣们都为他感叹和惋惜。后来又累迁任侍中、卫将军、左光禄大夫、兼尚书左仆射，代管选部。
后来以本官职任东道行台。正值尔朱荣进入洛阳，杀害元氏族人。 元彧拍胸痛哭，便投奔梁朝。梁武帝派他的舍人陈建孙前来迎接，并且观察元彧的为人。陈建孙称赞元彧风采神韵闲雅俊秀。梁武帝也早就听说了他的名声，十分敬重礼待他。梁武帝在乐游园设宴奏乐招待他， 元彧听到歌声嘘唏而哭，涕泪交加而下，梁武帝见后也感到伤心。和元彧一样前来梁朝投奔叛降的人，在候旨时都称魏为伪，只有 元彧上表时总是自称魏临淮王。梁武帝体谅元彧的本性如此，也不责怪他。当他知道庄帝继位时，便以母亲年老为由请求回北方去，词语十分恳切。梁武帝爱惜他是个人才，可是又难以违背他的本意，便派仆射徐逸私下去劝 元彧留下。元彧说“：死去还希望回北方，何况现在还活着呢？”梁武帝便以礼相送。元彧非常孝顺，自从母亲去世以后，再也不吃酒肉，面容憔悴，见到的人都为之伤感。历任尚书令、大司马，兼录尚书事。
庄帝要追尊父亲武宣王为文穆皇帝，庙号肃祖，母亲李妃为文穆皇后，准备把神主迁入太庙，以孝文帝为伯考。 元彧上表劝谏。这时，庄帝正一意孤行，朝臣没有人敢劝说，只有元彧和吏部尚书李神亻隽有表上奏。
庄帝又追尊他哥哥彭城王为孝宣帝。 元彧又当面劝谏说“：陛下的作为不合法度，后代人将怎样看待？历来书籍中，没有这样的事情。”皇帝又不肯听从。当神主送入太庙时，皇帝又令百官陪同，一律依照帝王的乘舆规格。 元彧上表认为“：起自中古，至于下叶，崇尚君亲，褒明功德，乃有皇号，终无帝名。今如去帝。只留皇名，求之古义，略有依准。”但皇帝又不肯采纳。
尔朱荣死后，任 元彧为司徒公。当尔朱兆带兵突然到京时，元彧从东掖门出城，被敌人抓获。见到尔朱兆时，他神色不变，不肯屈服，为群胡殴打而死。孝武帝末年，追赠为大将军、太师、太尉公、录尚书事，谥为“文穆”。
元彧美于风韵，善知进退，是衣冠士族之中很有容量和规矩的人。他博览群书，但不为章句之学，所写的文章，虽然大多散失，但仍有流传在世的。不过他为官并不能保持清廉，所举荐任用的也不过是亲属连襟，因此被有见识的人所讥笑。没有生儿子。
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