明僧绍字休烈，平原鬲县人，一字承烈。他的先人是吴太伯的后裔，百里奚的儿子叫孟明，以名为姓，他是孟明的后代。他的祖父明玩，是州从事。父亲明略，是给事中。明僧绍通晓经书，有儒术，宋朝元嘉年间(424～453)，两次举为秀才，永光年(465)，镇北府聘为功曹，都没有就任。他隐居在长广郡的崂山，聚集弟子建立学校。魏朝攻克了淮北，便渡过了长江。
升明年间(477～479)，齐高帝担任太傅，教人聘用明僧绍和顾欢、臧荣绪，以旌旗车马的礼仪，征为记室参军，没有到任。明僧绍的弟弟明庆符为青州刺史，明僧绍缺乏粮食，随着明庆符到郁洲，住在榆山，栖居在云间的精舍，愉快地玩赏水石，终于一次也没有进入州城。
泰始末年，岷、益地区有山崩，淮水在齐郡干涸，明僧绍私下对他弟弟说：“天地之气，不失其顺序，如果阳气潜伏而不宣泄，阴气压迫而不蒸发，于是便有山崩川竭的变化。从前伊河、洛河干涸而夏朝灭亡，黄河干涸而殷朝灭亡，三川干涸岐山崩裂而周朝灭亡，五山崩裂而汉朝灭亡。有了国家必须要依凭山川才能巩固，山川有变，不亡还等待什么？现在宋朝之德如同四代的末年，你记住我的话而不要泄露。”结果正如他所说的那样。
齐朝建元元年(479)冬，他被征为正员郎，称说有病没有就任，此后高帝给崔思祖写信，让明僧绍和明庆符一齐归京。又说：“不吃周朝的粟而吃周朝的薇，古时还有人发议论，在今天难道就能没人谈论吗？聊作笑谈。”
明庆符罢任，明僧绍随他归京，途中住在江乘摄山。明僧绍听说和尚释僧远素有德行，便往定林寺去问候。高帝想出寺见他，释僧远问明僧绍说：“天子如果来到这里，居士您如何对待？”明僧绍说：“山泽之人，正应当穿墙逃遁；如果辞谢不能得到允许，便应当依照戴公从前的做法。”随后逃回摄山，建立了栖霞寺住在里面，高帝感到非常遗憾。从前戴高卧窗下，以山人的衣服穿在身上，明僧绍所以那样说。
高帝后来对明庆符说：“卿的兄长行事高尚，也是唐尧的外臣。朕梦想幽人，确实是很用力的。正是所谓‘径路绝，风云通’。”于是赐给了竹根如意、笋箨冠，隐士们认为十分光荣。勃海人封延伯，是一个行为高尚的士人，听说后叹息说：“明居士身更在后而名更在先，也就是宋、齐时代的儒仲。”永明年间(483～493)，征他做国子博士，没有上任，去世。
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