李贤从小就有志气节操，从不轻举妄动。他曾经出游，遇见一位老人，须眉尽白，对他说：“我已八十岁了，相过许多人，没有像你这样的。你将来必定为台阁或者牧守，望努力加勉。”九岁时从师受业读书，他只是粗略地了解书中的主要内容。有人批评他读书不精，他回答说“：我将来怎么能领着学生去传授学业？至于忠君孝友之道，实已铭记在心。”问他的人听了既惭愧又佩服。十四岁那年父亲去世，他抚养教育兄弟们，十分真诚友爱。
北魏永安年间，万俟丑奴占据岐州、泾州等地反叛朝廷，孝庄帝派朱天光前往讨伐。天光命都督长孙邪利代行原州事务，命李贤任主簿。他又升任为高平县县令。贺拔岳被侯莫陈悦杀害，周文帝宇文泰率军西征，讨伐侯莫陈悦。李贤与他的弟弟李远、李穆等暗中接应侯莫陈崇。他因立功被授予都督，仍守卫原州。宇文泰率大军到达秦州，侯莫陈悦弃城逃走。宇文泰派他哥哥的儿子宇文导追赶，宇文导以李贤为先锋，到牵屯山追上了侯莫陈悦。因立功被授予假节、抚军将军、大都督。
魏孝武帝西入关中，宇文泰命李贤率领骑兵迎接并护卫，他被封为上圭阝县公。不久，又授予左大都督，奉命镇守原州。西魏大统二年(536)，原州人豆卢狼杀死都督大野树儿等，占据州城造反。李贤率领敢死的勇士一战即把叛军打败，豆卢狼夺关逃走，李贤挥军追赶，将他杀死。大统八年，朝廷命他为原州刺史。宇文泰护卫魏太子西巡到达原州，住在李贤的家里，宾主互相谦让，按年纪大小作为排列次序，并按当地的礼节饮酒。后来，废帝又到原州，命李贤坐上自己的辂车，为他备下礼服，用会见诸侯的礼仪与他相见。然后来到李贤家，欢宴终日。对李贤的亲属，都给予不同的赏赐。恭帝元年(554)，他晋爵为西河郡公。后来，他因兄弟的儿子李植犯罪被诛杀，受牵连被免官除名。北周保定二年(562)，朝廷下诏恢复他的官爵，任他为瓜州刺史。
王宇文宪幼小的时候，不利于住在宫中，宇文泰让他们住在李贤家，过了六年才回到皇宫。因而，朝廷赐李贤的妻子吴氏姓宇文氏，当作皇后的侄女，赏赐十分丰厚。武帝西巡来到原州，亲临李贤的府第，颁布诏书说“：我年幼的时候，曾寄寓在这里。使持节、骠骑大将军、开府仪同三司、大都督、瓜州诸军事、瓜州刺史李贤，是这里的良善人家，功勋和道德都很卓著，受先帝委托留我居住，对我辅导教育好多年。顾念他对我的规劝帮助，功劳极为突出。现在我巡视到这里，无异于到达代邑。举目四望，依然如旧，更增加了我对昔日的怀念。李贤虽然没有贵族大姓的名籍，但我与他相处就像亲人一样。他所有的兄弟以及子侄等人，都可以一起参加宴会并接受赏赐。”于是，武帝命中侍上士尉迟恺到瓜州颁布玺书，慰劳李贤。赐给他一套衣服和被褥，以及武帝佩带的十三环金带一根、御厩中的马一匹、用金子装饰的马鞍和笼头、各种丝绸五百段、银钱一万。赏赐他的弟弟申国公李穆的东西也和这一样。他的子侄不分男女以及孙子外孙等三十四人都赐给衣服一套。封他的外甥厍狄乐为仪同。他的门生过去曾经侍奉过武帝的，有两个人被授予大都督，四个人被授予帅都督，六个人为别将，已经免去奴隶身份的五名仆人被封为军主；还没有免去奴隶身份的十二名仆人，给予报酬，将他们放还。
保定四年(565)，周军东讨，西部边境空虚，朝廷担心羌、浑等夷族侵扰，便命李贤为河州总管。河州过去没有总管，这时开始设置。李贤在这里大量屯田，以节省漕运的开支。又设立许多哨卡，以防备敌人进攻。于是，羌人和浑人都销声匿迹。保定五年(566)，宕昌人侵犯边境，朝廷便在洮州设置总管府以遏制他们。因此，撤去河州总管，改授李贤为洮州总管。羌人侵扰，李贤多次将他们打败，夷族震骇，不敢再侵犯边塞。不久，朝廷又废除洮州总管，仍在河州设置总管府，仍命李贤任总管。
武帝思念李贤过去的恩德，将他调回京城，封为大将军。他在京中去世，武帝亲去祭吊，悲哀痛苦的情形感动了周围的人。朝廷追赠李贤为使持节、柱国大将军、大都督、十州诸军事、原州刺史，谥号为桓。
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