当清河王元怿被元叉杀害时，元悦没有一点仇恨之心，反而用桑落酒送给元叉，竭尽奸佞之态。元叉大喜，便任命元悦为侍中、太尉。将要就任时，元悦又到元怿的儿子元那里去要元怿过去穿戴使用的各种物品。因为没有满足要求，元悦就把元叫来杖打一百下。元当时结庐守丧，还未埋葬元怿，身体十分虚弱，遭受元悦这顿毒打，很快就不行了。元悦却仍称他为阿儿，亲自抚摸。
不久改任太保。又出任徐州刺史。到徐州以后，元悦便制作了一个大锉碓，放在州衙门口，抓到偷盗的人就砍手。当时人都害怕他喜怒无常，经常干些出格的事，那些奸偷的坏人也因害怕而暂时不敢犯罪。孝昌二年，又领太尉。
当尔朱荣领兵前往洛阳时，元悦便投奔梁朝。梁武帝以厚礼相待，便立他为魏帝，年号更兴。节闵帝初年，梁派兵护送元悦，让他驻守在边境上，以待机入侵。当齐神武帝杀尔朱氏以后，认为元悦是孝文帝的儿子，应当继承皇位，便派人向元悦示意。元悦到达京城后，依然十分轻狂，动则违法犯罪，只得算了。
孝武帝初年，任命他为大司马、开府。孝武帝因广陵王颇有德行声望，而元悦是他的亲近长辈，心怀畏惧，将他们先后害死了。赠假黄钺、太师、司州牧，大司马、王封如故，谥为文宣。
元悦的儿子元颍，跟着父亲投奔梁朝，因而死于江东。
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